問屋と仲買自分の荷を持たず、他人の荷を預かって捌き、口銭を取る——江戸の流通を回していたのは仲介という職業だった

組しくみ — 荷を預かる者、荷を買い切る者

まず言葉を分けておきたい。江戸時代の問屋（といや／とんや）は、荷主から商品を委託され、それを売り捌いて手数料を受け取る商人を指すのが基本形である。荷の所有権は最後まで荷主にあり、問屋は預かっているにすぎない。売れ残れば荷主の損であって、問屋の損ではない。だから問屋は在庫の値下がりを直接には恐れない。恐れるのは、代金が回収できないことである。

これに対して仲買は、問屋から荷を買い取って自分のものにし、小売へ売り渡す。買った値段と売った値段の差が利益であり、値下がりの損は自分で被る。問屋は手数料商売、仲買は差益商売——教科書的にはこう整理できる。ただし実際には境目は曖昧で、問屋が自分の勘定で買い切ることもあれば、仲買が委託を受けることもあった。同じ店が品目によって問屋にも仲買にもなる。以下の区分は、実態を読むための補助線として使うのがよい。

産地から江戸の店先までを、機能で並べるとおおむね次の段階になる。地域や品目によって省かれたり重なったりするので、固定した五階梯として暗記するより、「これだけの手が入る」という感覚を掴むほうがよい。

• 産地問屋 — 生産地で作り手から品を集め、まとまった荷にする。品質の選別と荷造りがここで行われる。
• 積問屋（廻船問屋） — 船に積み込み、江戸や大坂へ送る。海難という最大の危険を扱う段階で、北前船や菱垣廻船・樽廻船がここに関わる。
• 荷受問屋 — 江戸側で荷を受け取り、蔵に入れ、買い手に捌く。江戸の問屋といえばまずこれを指す。
• 仲買 — 荷受問屋から買い取り、小分けにして小売へ回す。品目ごとに専門化していた。
• 小売 — 店を構えて客に売る。店を持たない棒手振もここに含めてよい。

荷が一段階進むごとに口銭が乗る。だから中間が多いほど末端の値は上がる。江戸の物価をめぐる議論が、しばしば「中間を減らせ」という方向に向かったのは当然だった。ただし中間の一つ一つは、単に金を取っていたのではない。選別し、輸送の危険を引き受け、代金を立て替え、売れ残りを抱え、貸し倒れを飲み込んでいた。口銭は手数料であると同時に、危険の保険料でもある。

大名の側にも似た仕組みがあった。年貢として集めた米や国産の品を換金するため、諸藩は主に大坂に蔵屋敷を置き、そこへ荷を送った。蔵屋敷で荷の受け渡しと販売を担ったのが蔵元、売上金の保管・送金・貸付を担ったのが掛屋である（一人が兼ねる例も多い）。町人の商人が大名の財政の実務を握ったわけで、身分の序列と経済の実権が食い違っていく典型的な場面だった。大坂の蔵屋敷は江戸時代後期に百数十を数えたとされるが、数え方や時期によって数字に幅があり、一つの数値で断定はできない。

問屋たちは同業ごとにまとまり、仲間を組んだ。江戸で大坂からの荷を扱った十組問屋、大坂で江戸向けの積み荷を扱った二十四組問屋がその代表である。成立の年次については元禄年間（17世紀末）とする説が広く知られるが、史料により差があり、諸説あるとしておくのが正確だろう。組数の名称も、実際の組の数は時期によって増減しており、名前がそのまま実数を示すとは限らない。彼らが仲間として引き受けたのは、荷の割り振り、船の手配、そして海難で荷が失われたときの損失の分担である。一隻の沈没で一軒が潰れるのを防ぐには、危険を分け合うしかなかった。

今江戸と今 — 「中抜き」は本当に得なのか

現代の商流でも、卸売業は同じ問いにさらされ続けている。生産者から消費者へ直接売れば安くなる——この主張は江戸の物価論議とほとんど同じ形をしている。そして反論の形も同じである。中間を飛ばすと、中間がやっていた仕事は消えない。誰かがやることになる。

• 与信と決済 — 問屋は代金を立て替え、貸し倒れを引き受けていた。直接取引にすれば、その危険は生産者か小売が負う。
• まとめる機能 — 小口の生産者からばらばらに届く荷を、売れる単位に揃える。この手間は誰かが払う必要がある。
• 在庫の緩衝 — 需要の波を吸収する在庫を、どこかが抱えなければ品切れと過剰が交互に起きる。
• 情報 — どこで何が余り、どこで不足しているか。問屋はこれを職業的に知っていた。

現代の物流プラットフォームや電子商取引の仲介事業者は、手数料を取って売り手と買い手をつなぎ、決済を代行し、取引の安全を保証する。収益の形は口銭とよく似ている。自分では商品を持たず、場と信用を提供して手数料を得る——問屋の商売の骨格は、驚くほどそのまま残っている。違いは、信用の担保が仲間の申し合わせから、規約と評価とシステムに移ったことである。

史同じころ、世界では — 委託販売という共通解

荷を預かって売り、手数料を取る商人は、江戸だけの発明ではない。ヨーロッパの近世商業でも、遠隔地の商人が現地の代理商に荷を託し、売上から手数料を差し引いて送金させる委託販売の形が広く使われていた。輸送に数か月かかり、売り手が現地の相場を知りえない時代には、現地に信用できる代理人を置く以外に方法がなかったからである。

同じ問題は保険の発達も促した。ロンドンでは17世紀末から18世紀にかけて海上保険の引受人が集まる場が育ち、海難の損失を多数の引受人で分け合う仕組みが整っていく。江戸の十組問屋・二十四組問屋が仲間内で海難の損失を分担したのと、目的はまったく同じである。片や仲間の申し合わせ、片や保険契約。答えの形は違うが、問いは共通していた——一度の沈没で商人が全滅しないためにはどうするか。

また、荷を集めて等級を付け、標準的な単位で取引できるようにする作業は、やがて商品取引所を生む。大坂の堂島で米の取引が高度に発達したことは、江戸時代の日本がこの流れの外にいなかったことを示している。産地問屋が品を選別して荷を揃えるという地味な作業は、実は市場が成立するための前提条件だった。規格化がなければ、遠隔地の相場は成り立たない。

亜アジアのいま — 卸売市場という生き残り

アジアの多くの都市では、いまも巨大な卸売市場が流通の中心にある。生鮮食品、衣料、雑貨、部品。生産者が小規模で数が多く、小売もまた小規模で数が多いとき、両者を直接つなぐより、中間に集散の場を置くほうが効率がよい。売り手も買い手も小粒なら、真ん中に市が立つ——これは経済の規模や技術水準とは別の、構造から出てくる帰結である。

江戸の問屋町も同じ理屈で成立していた。日本橋の周辺に問屋が集まったのは、荷が着く水路に近いという事情だけではない。同業が固まっていれば買い手は比較ができ、売り手は相場を知ることができる。集積そのものが情報のインフラだった。現代の卸売市場でも、競りや相対取引を通じて日々の相場が形成され、その数字が産地の出荷判断に跳ね返る。問屋の集積が果たしていた価格発見の機能は、いまも同じ場所で働いている。

そして同じ構造は、同じ緊張も抱え続けている。市場を通さない直接取引が増えると、市場に集まる荷が減り、そこで形成される相場の代表性が下がる。相場が信用されなくなれば、市場を通す意味がさらに薄れる。江戸後期に起きたことは、まさにこの連鎖だった。

報広告と評判 — 「問屋を通さない」という宣伝文句

問屋の看板は、客に向けた広告ではなかった。問屋の相手は消費者ではなく荷主と仲買である。看板や暖簾に記された屋号と印は、「この店は預かった荷の代金を必ず届ける」という荷主向けの保証であり、仲間の一員であることの表示だった。問屋の評判は、店先の客ではなく、遠く離れた産地で問われる。

ところが江戸時代の中期以降、この構図の外側から新しい商人が現れる。在郷商人——農村部で成長した商人たちである。彼らは産地で品を集め、上方の問屋を経由せず、江戸へ直接送る経路を開いていった。綿や菜種、生糸、醤油といった商品作物と加工品の生産が農村に広がるにつれ、産地の側に資本と輸送手段を持つ商人が育ってきたためである。中間を減らせば値は下げられ、それでも取り分は増える。「問屋を通さない」ことが、そのまま商売の強みになった。

問屋の側も黙って見ていたわけではない。仲間の規約を強め、荷の抜け道を塞ぎ、幕府に訴え出て取り締まりを求めた。だが、農村で品が作られ、農村の商人が船を仕立て、江戸の新興の店がそれを買うという流れそのものは止まらなかった。問屋が持っていたのは荷ではなく、荷が必ずそこを通るという前提だった。前提が崩れれば、持たざる商人の強みは、そのまま弱みに変わる。

幕末に向かうにつれ、江戸の流通は問屋を軸とした秩序と、それを迂回する新しい経路とが並存する状態になっていく。明治以降、鉄道と近代的な会社制度が輸送と決済を作り替えたとき、問屋の一部は姿を消し、一部は総合商社や卸売会社へと形を変えて生き残った。物を持たずに物を動かすという商売そのものは、名前を変えて続いている。